Autentico Aruba Culinary Festival: het nieuwe culinaire hoogtepunt van het Caribisch gebied

Ben je op zoek naar een culinair festival in het Caribisch gebied dat de moeite van het reizen waard is en authentieke gastronomie combineert met cultuur en erfgoed? Voeg daar dagen aan toe op enkele van de mooiste stranden ter wereld, en je hebt het complete plaatje. Het weeklange programma van het Autentico Aruba Culinary Festival verrast gasten met een levendig eerbetoon aan de eilandcultuur, de lokale gemeenschap en de wereldwijde smaken die Aruba’s unieke culinaire identiteit hebben gevormd.

Hoewel dit jaar pas de tweede editie van het festival was, maken de eigenheid én samenhang van de evenementen, samen met de samenwerking tussen uiteenlopende talenten, Autentico Aruba tot de ultieme foodie-ontsnapping naar het paradijs.

Op Aruba zeggen we graag dat gastvrijheid in ons DNA zit. Combineer dat met onze liefde voor feestelijkheden, goed eten en drinken, en je hebt de perfecte basis voor een Caribisch culinair festival van hoog niveau. Net als de Arubaanse bevolking is het festival ontspannen cool en cultureel verheven, zonder afstandelijk te worden. Gedurende de week ontvouwt zich een mozaïek aan evenementen die samen het verhaal vertellen van Aruba’s culinaire verleden en heden — van pop-up diners op het strand en verrassende samenwerkingen tussen lokale en internationale chefs tot het tweedaagse gastronomische straatfeest bij The Pavilion.

Bucketlist-ervaringen

De zorgvuldig samengestelde en exclusieve ervaringen die gedurende de week plaatsvinden, staan volledig in het teken van samenwerking. Gelukkige deelnemers krijgen een intieme plek aan tafel om van dichtbij de culinaire magie te ervaren die ontstaat wanneer chefs samen creatief aan de slag gaan. Gastronomie die je gerust als bucketlist-waardig kunt bestempelen.

Grill, Chill, and Mix This Way trapte Autentico Aruba af op de idyllische stranden van Renaissance Island. Celebritychef Delilah Winder sloeg de handen ineen met het culinaire team van Renaissance voor een unieke barbecue-ervaring, compleet met signature cocktails en live lokale muziek.

Brunch is mijn favoriete eetmoment, en de Autentico Brunch bij Marriott Aruba’s Mercát was zonder twijfel een next-level brunchbeleving. Dit restaurant aan het strand nodigde enkele van Aruba’s favoriete chefs uit om exclusieve gerechten te creëren, terwijl gasten op hun gemak konden nippen en genieten van de middag. De chefs die bijdroegen aan de brunch waren onder anderen Chef Urvin Croes, Chef Andres Davila, Chef Zaida Everon, Chef Albert Raven, Chef Ashwin Maduro en Chef Diego Palacios.

Chef Teddy Bouroncle — voormalig winnaar van Iron Chef Aruba en eigenaar van Lima Bistro — greep terug op zijn Peruaanse roots in een meesterlijke samenwerking met Chef Jaime Pesaque van Mayta, een restaurant dat is opgenomen in The World’s 50 Best Restaurants. Savor Peru bestond uit een vijf gangen tellend wijnarrangement waarin de krachtige smaken van Peru centraal stonden. Dankzij Teddy’s nauwe band met lokale vissers kwamen dagverse vangsten op het menu, aangevuld met lokale ingrediënten zoals gourmetpaddenstoelen uit de stadsboerderij van Farm A Cure Fungi — iets wat door gasten bijzonder werd gewaardeerd.

The St. Regis Aruba vormde het decor voor A Culinary Quest, met Michelin-sterchef Tim Golsteijn van restaurant Bougainville in Amsterdam. Fijnproevers gingen op culinaire ontdekkingstocht, beginnend bij rooftoprestaurant Akira Back met het ritueel van champagne sabreren bij zonsondergang. Daarna volgde een bijzondere culinaire route waarbij de grenzen tussen gast en keuken vervaagden. Elke keuken — van banquet- en patisseriekeuken tot garde manger en slagerij — werd een podium waar gasten werden ondergedompeld in smaken, amuses en bijpassende cocktails.

Autentico Restaurant Week

Van 11 tot en met 17 oktober creëerden meer dan twee dozijn restaurants uit Aruba’s diverse culinaire landschap speciale gerechten en menu’s tegen vaste prijzen. Zo werden gasten aangemoedigd om tijdens Autentico een brede mix van lokale, regionale en internationale keukens te ontdekken.

The Pavilion

Autentico Aruba werd afgesloten met een tweedaags culinair tuinfeest rond de historische Wilhelminastraat in het hart van Oranjestad, op zaterdag 18 en zondag 19 oktober. Dit is zonder twijfel de absolute blikvanger van het festival. Autentico wordt georganiseerd en gefinancierd door de Aruba Tourism Authority, waarbij het omarmen van de eilandgemeenschap en de natuurlijke gastvrijheid centraal staat. Aruba wordt hier niet alleen gepresenteerd als vakantiebestemming, maar als een plek die als thuis wordt gekoesterd. Dat gevoel was overal bij The Pavilion zichtbaar.

Slingers van warm bistrolicht vormden een sfeervol dak boven de straten, terwijl festivalgangers langs 33 lokale restaurants en een tiental bars wandelden. Elke avond waren er meer dan 2.000 bezoekers, met veel locals die kwamen genieten van wat in slechts twee jaar is uitgegroeid tot een hoogtepunt op de Arubaanse sociale kalender — na Carnaval.

Overal was oog voor detail. Fotomomenten werden zorgvuldig gecreëerd, zoals een stadstram bedekt met kleurrijke bougainville en een speelse installatie van felgekleurde koekenpannen boven de hoofdstraat. Groene pleinen boden picknickplekken met een boho-uitstraling. Het was mooi om te zien hoe families en vriendengroepen samen genoten, bijpraatten en zich lieten meevoeren door live muziek op elke straathoek — met maar liefst 39 muzikanten en bands verspreid over twee dagen.

Aruba’s culinaire rijkdom is gevormd door een bevolking van meer dan 90 nationaliteiten. De 33 deelnemende restaurants boden een smakelijke dwarsdoorsnede van keukens, met kleine gerechten ($5/$10). Alles willen proeven was onmogelijk, maar dankzij het delen met vrienden kon ik toch veel ontdekken in één avond.

Enkele favorieten bij The Pavilion

Terra by Jeremy Ford: Een van de eerste stands bij binnenkomst. De zaak was net geopend, dus velen waren benieuwd naar de toegankelijke maar verfijnde farm-to-table keuken. Op het menu: 72 uur gerookte beef rib met ingelegde seizoensgroenten en gegrilde jerk-wortels.

Elements Restaurant: Het signaturerestaurant van Bucuti & Tara Suites serveerde vegan falafel met hummus. Chef Jaime Pesaque voegde hier zijn Peruaanse signatuur aan toe met een shrimp- en rocoto-ceviche.

Wilhelmina & Olivia Restaurants: Deze restaurants zijn vaste bewoners van Wilhelminastraat. Hoogtepunt was Wilhelmina’s rijke ravioli met gestoofde short rib, foie gras en paddenstoelen. Bij Olivia proefde ik de Garidas Saganaki met feta en zuurdesembrood.

Aloe Restaurant at EPB: EPB is een vakschool op het eiland en de culinaire opleiding heeft al heel wat Arubaanse chefs geholpen groeien. Tijdens The Pavilion hadden de studenten een eigen stand, waar ze twee populaire lokale gerechten een verrassende twist gaven. De Island Soul Tartlet bestond uit een tartletje van funchi (een Arubaanse variant op polenta), opgebouwd met compressed beef, bananencrème en ingelegde rode ui — een geliefd lokaal condiment — en afgemaakt met een koriandergel. Daarnaast was er pan bollo, Aruba’s lokale broodpudding. Die serveerden de studenten met ijs, geroosterde zoete broodkruimels en een siroop op basis van lokale Papiamento Rum.

Infini by Urvin Croes: Infini is een chef’s table-concept van Chef Urvin Croes. Tijdens The Pavilion werkte hij samen met de internationale chef Tim Golsteijn aan een gerecht met de veelzeggende naam Crispy & Spicy Guilty Pleasure. Het is geïnspireerd op Chef Tim’s thuisbasis Amsterdam: laagjes knapperige aardappel werden gecombineerd met sambal en gurkin (augurk), en afgemaakt met Belper Knolle-kaas — volgens het verhaal afkomstig van zijn grootmoeder. Een speelse, uitgesproken combinatie die veel nieuwsgierige gasten aantrok.

Akira Back & Eskama Cucina Italiana: Aruba’s nieuwste luxehotel, The St. Regis Aruba, bracht smaken van twee van hun restaurants naar het festival. Bij Akira Back stonden wagyu beef taco’s op het menu, waarbij knapperige wontons de ‘taco shell’ vormden. Eskama serveerde lobster ravioli, afgewerkt met een frisse citroen-botersaus.

Fish House Island Bar & Restaurant: Vis en zeevruchten zijn een vaste waarde in de Arubaanse keuken, en Fish House liet dat goed zien. Ze serveerden verse lokale vis, gefrituurd en gecombineerd met pan bati (een traditionele maïsmeelpannenkoek die vaak bij visgerechten wordt gegeten). Ook stond conch op het menu: in een romige knoflooksaus, geserveerd met funchi.

Ever Restaurant: Dit restaurant aan de haven heeft zowel een chef’s table-ervaring als een à-la-cartemenu. Voor The Pavilion deelde Chef Ever onder andere zijn king fish tostada met jalapeño, appel, zoete aardappel en een umami-aioli. Daarnaast presenteerde hij asado negro (een Zuid-Amerikaans gerecht met gestoofd rundvlees) op een Jamaicaanse Johnny cake, met lokale Madame Jeanette-peper en gremolata.

T2Pan: Deze lokale bakkerij begon een paar jaar geleden met verschillende soorten zuurdesembrood en biedt inmiddels een breed assortiment aan baksels en patisserie. Aan de hartige kant werkte T2Pan samen met celebritychef Christian Petroni aan een knapperige sesame breadstick, omwikkeld met prosciutto, met Parmigiano Reggiano en ingelegde groenten. Voor zoet proefden we de Ora Autentico: een croissant gevuld met cashewpasta.

Old Dutch Bakery: Dit is een nieuwe bakkerij, gevestigd in een gerenoveerd Nederlands-koloniaal huis aan de Wilhelminastraat. Ik zat zó vol dat er eigenlijk niets meer bij kon — maar ze hadden slim een oplossing: ‘Sweet Boxes’ met kleine proeverijen van verschillende cakes en brownies. Ik nam er twee mee naar huis.

Goed om te weten    

• The Pavilion is cashless: je laadt je polsbandje op met je credit-/debitcard bij de ingang of bij één van de top-up booths verspreid over het terrein.

• The Pavilion werkt met duurzame borden en bestek.

• Er zijn gratis waterpunten.

• The Pavilion is een gezinsvriendelijk evenement.

Volg alle updates voor de volgende editie van het Autentico Aruba Culinary Festival hier.