Luca Cinalli op Aruba: “Echte gastvrijheid kun je niet bouwen, die komt van mensen”

Wie ooit in Londen aan de bar zat bij Nightjar of Oriole, heeft zijn werk misschien al geproefd. Dit jaar bracht de Italiaanse mixoloog Luca Cinalli zijn vakmanschap naar Aruba, als gast van Autentico 2026. Wat hij meenam was indrukwekkend. Wat hij volgens eigen zeggen mee naar huis nam, misschien nog wel meer.

Opgegroeid met de zee

Luca werd in 1984 geboren in Lanciano, een klein stadje in de Italiaanse regio Abruzzo. Hij groeide op in Casalbordino, een kustplaatsje waar twee dingen de economie dragen: de visserij en de horeca. Zijn vader was visser, en de zee was dus vanaf het begin onderdeel van zijn leven. “Het leerde me de natuur te respecteren, ingrediënten te begrijpen en eenvoud te waarderen,” vertelt hij.

Op zijn twaalfde werkte hij al. Op zijn veertiende begon hij aan de hotelschool in Villa Santa Maria, waar hij zich in vijf jaar kwalificeerde als sommelier en food & beverage manager. Omdat hij vond dat dat nog niet genoeg was, plakte hij er nog een jaar in de keuken aan vast. Daarna volgde een eindeloze reeks cursussen, van barista en latte art tot bierbrouwen, foerageren, ijssculpturen en botanie. Hij stond aan de receptie, deed roomservice, waste af in de keuken, bediende als ober en sommelier en leidde teams. Weinig mensen kennen de horeca van zoveel kanten.

Londen: van tiki tot speakeasy

In 2006 verhuisde Luca naar Londen, waar zijn barcarrière echt van de grond kwam. Hij werkte bij de Pigalle Club, bij tikibar Mahiki en werd head bartender bij Nightjar, een speakeasy die drie jaar op rij in de top drie van The World’s 50 Best Bars stond. In 2015 werd hij barmanager bij Oriole, waarvoor hij het concept “Speaky Tiki” bedacht en het hele barsysteem ontwierp. Oriole won onder meer de prijs voor Best New International Bar bij Tales of the Cocktail, en in 2016 riep het Italiaanse vakblad Bar

Giornale hem uit tot beste Italiaanse bartender ter wereld

Sinds 2018 heeft hij zijn eigen bedrijf, Hospitality Gourmet. Daarmee adviseert hij bars van New Delhi tot Shanghai en van Honolulu tot New Jersey, en traint hij teams over de hele wereld.

Een festival in de open lucht

Na jaren in de stille, tot in detail geregisseerde wereld van de Londense speakeasy was een openlucht Caribisch food festival een flinke omschakeling. “In Londen heb je bijna elk detail in de hand. In het Caribisch gebied omarm je een andere energie, maar houd je dezelfde professionele standaard vast,” zegt hij. Of hij nu voor tien of voor honderden gasten staat: iedereen verdient dezelfde aandacht.

Voor Autentico ontwikkelde hij onder meer Spritz’e, een cocktail die creativiteit en een speels uiterlijk combineert met een bereiding die ook tijdens een drukke service elke keer hetzelfde smaakt. Creativiteit trekt de aandacht, vindt Luca, maar organisatie, teamwork en consistentie zorgen voor een geslaagde beleving.

Eerst luisteren, dan mixen

Hoe vind je de juiste smaak op een eiland waar meer dan negentig nationaliteiten samen een keuken hebben gevormd? Niet achter de bar, zegt Luca. “Ik begin niet met de vraag welke cocktail ik moet maken. Ik vraag wat mensen eten, wat ze verbouwen, wat ze zich herinneren uit hun jeugd.” Dus bezoekt hij markten, praat hij met chefs en luistert hij naar lokale vakmensen.
Zijn filosofie noemt hij SIM-PLEX: minder gebaar, meer betekenis. Geen ingrediënten toevoegen om indruk te maken, maar begrijpen waarom elk ingrediënt in het glas thuishoort. En nooit een Europese cocktail namaken met Caribische ingrediënten. Het doel is de bestemming te begrijpen en er iets nieuws over te vertellen.

Aruba in één glas

Als hij Aruba in één cocktail moet vangen, kiest hij Liléa. Een verfrissende cocktail op geschaafd ijs, met tequila, gezouten rabarber, witte port, vinho verde, citroen, honing en gekarameliseerde paarse aardappel. Die aardappel zorgt voor kleur, textuur en een onverwachte diepgang, de rabarber voor frisse zuren. “De ingrediënten komen uit heel verschillende culinaire werelden, maar samen vormen ze iets evenwichtigs,” legt hij uit. “Dat is voor mij Aruba: veel culturen en invloeden, maar wat je ervaart is één gastvrije identiteit.”

Kennis delen en meenemen

Op Aruba werkte Luca samen met de teams van The Ritz-Carlton, Apotek en de bredere Autentico-community. Tijdens zijn seminar Contemporary Bartending and the Modern Client ging het over veel meer dan recepten. Hoe bouw je als bar een duidelijke identiteit? Hoe houd je je vaste gasten vast en hoe trek je nieuwe aan? “Een bijzondere cocktail maakt mensen nieuwsgierig, maar consistente service en echte relaties zorgen ervoor dat ze terugkomen.”

Toch ziet hij zichzelf vooral als leerling. Wat hem het meest raakte, was het gemeenschapsgevoel en de trots waarmee Arubanen hun vak uitoefenen. “Techniek kun je leren. Echte gastvrijheid komt voort uit houding, gulheid en de wens om mensen welkom te laten voelen.”​

The Aruba Effect

Voor iemand die een groot deel van zijn leven in hotels en bars over de hele wereld doorbrengt, blijven het zelden de uitzichten of de architectuur die hangen. Het zijn de mensen. Op Aruba voelde hij zich geen internationale gast, maar onderdeel van de gemeenschap. “Mooie hotels en bars kun je overal bouwen. Echte gastvrijheid niet. Die komt van mensen.”
Het motto van Hospitality Gourmet luidt “To serve, it’s a pleasure”, en volgens Luca drukt Aruba die gedachte heel natuurlijk uit. The Aruba Effect is voor hem niet iets wat je in een recept of een trainingshandboek kunt stoppen. Het ontstaat door echte menselijke verbinding.

Zijn afscheidswoorden vatten het mooi samen: “Ik kwam naar Aruba om mijn ervaring te delen, maar ik vertrek met nieuwe inspiratie. De grootste waarde van reizen is niet hoeveel kennis je meebrengt, maar hoeveel je bereid bent mee naar huis te nemen.”